Petroleum este un cuvant de origine romana care provine din "oleum petrae" = ulei de piatra, denumire pe care romanii au preluat-o de la egipteni. Acestia au descoperit petrol la suprafata in regiunea muntilor Golfului Suez. Se presupune ca in antichtate romanii foloseau petrolul ca lubrifiant la osiile carelor romane. In timpul Bizantului petrolul era parte componenta a focului grecesc - o arma temuta in luptele navale de odinioara.