Abacul a fost inventat in jurul anului 190 AD (Anno Domini) si apare mentionat pentru prima data in timpul dinastiei Han din China, desi au mai existat si inainte de acesta alte dispozitive de calcul. "Abacus" deriva din grecescul "abax" care inseamna "tabla acoperita cu nisip", care se refera la primele dispozitive de calcul folosite de babilonieni.